На ранней стадии развития капитализма преобладающими были косвенные налоги, уплата которых перекладывалась на плечи потребителей. Однако они пришли в противоречие с общественными потребностями, а поэтому постепенно стало снижаться количество объектов обложения, уменьшались ставки.

Переход к государственно-монополистическому капитализму, соединившему силы монополий и государства, обострил весь комплекс противоречий и прежде всего между гигантски возросшими производительными силами и частнокапиталистическим присвоением подавляющей части национального дохода. Капиталистическое государство, чтобы обеспечить свое существование, объективно было вынуждено вмешаться в процессы распределения и перераспределения, изменить пропорции между долями буржуазии и работающих по найму в произведенном национальном доходе. Это, естественно, не могло не сказаться и на налоговом бремени, которое несли и те, и другие.

В сферу налогообложения, кроме необходимого продукта, все активнее вводится прибавочный продукт: прибыль, дивиденды, проценты, рента — источники доходов правящего класса. Сделать это капиталистические государства заставила упорная, часто успешная борьба рабочего класса за свои экономические права. Октябрьская революция в России ускорила понимание капиталистическими странами необходимости более справедливого распределения новой стоимости.

В современных капиталистических государствах существует достаточно сложная система распределительных и перераспределительных отношений. В отличие от социализма, где ключевую роль в этих отношениях играли цена и государственные расходы, при капитализме решающим инструментом реализации распределительных отношений выступают налоги.

Общество поручило государству обеспечить экономический рост, ослабить последствия циклического характера развития производства, создать стабильную политическую и социальную среду. Государство, беря на себя эти обязанности, ставит перед всеми вопрос об их финансовом обеспечении. Корпорации, фирмы и граждане выражают свое согласие на участие в финансировании этих расходов посредством уплаты налогов.

Социализм, как известно, взял на вооружение принципиально иную систему экономических отношений, в которой налоговый метод изъятия части чистого дохода был заменен продразверсточным. Налоги перестают быть экономическим воплощением существования государства. Государство в условиях социализма получает основную часть доходов от социалистического хозяйства. Приниженное значение товарно-денежных отношений, управление экономикой, основанное на директивной обязательности выполнения предприятиями планов, в том числе по платежам в бюджет, трансформировали налоги во вспомогательный источник доходов государства и практически нивелировали стимулирующую функцию налогов.

Посткоммунистические страны, ставшие на путь построения демократических государств, экономической основой которых являются рыночные отношения, должны активно использовать налоги для формирования финансовой базы новых государств и стимулирования рыночных преобразований. Значение налогов в новых условиях возрастает многократно. Они становятся главным источником доходов государства, но одновременно усиливается их роль как инструмента перераспределения.